南极洲，位于南极点四周，为冰雪覆盖的大陆，周围岛屿星罗棋布。南极洲的面积，包括南极大陆及其岛屿面积共约1400万平方公里，占世界陆地面积的10％，与美国和墨西哥面积之和相当，是中国陆地面积的1.45倍，是澳大利亚陆地面积的两倍， 为世界第五大陆。
南极洲四周围绕着多风暴且易结冰的南大洋，为大西洋、太 平洋和印度洋的延伸，面积约3800万平方公里，为方便研究，被 称为世界第五大洋。
南极洲距离南美洲最近，中间隔着只有970公里的德雷克海峡。 距离澳大利亚约有3500公里；距离非洲约有4000公里；与中国北京 的距离约有12000公里。
南极洲是由冈瓦纳大陆分离解体而成，是世界上最高的大陆，平均海拔2350米。横贯南极山脉 将南极大陆分成东西两部分。这两部分在地理和地质上差别很大。
东南极洲是一块很古老的大陆， 据科学家推算,已有几亿年的历史。它的中心位于难接近点，从任何海边到难接近点的距离都很远。 东南极洲平均海拔高度2500米，最大高度4800米。在东南极洲有南极大陆最大的活火山，即位于罗 斯岛上的埃里伯斯火山，海拔高度3795米，有四个喷火口。
西南极洲面积只有东南极洲面积的一半， 是个群岛，其中有些小岛位于海平面以下。但所有的岛屿都被大陆冰盖所覆盖。较古老的部分(包 括有玛丽.伯德地南部、埃尔斯沃思地、罗斯冰架和毛德皇后地)有一由花冈岩和沉积岩组成的山系。 该山系向南延伸至向北突出的南极半岛的中部。西南极洲的北部，即较高的部分是由第三纪地质时 期的火山运动所造成的。南极洲的最高处——文森山地(5140米)位于西南极洲。
位于南极高原的比德莫尔冰川是南极洲 较大的冰川。流域面积与法国相当的罗斯冰架， 为罗斯海最南的分界线。位于大陆另一边的威 德尔海，是另一个深入内陆、而以菲尔希纳冰 架为终端的深海湾。菲尔希纳冰架向南延伸， 与位于极地高原前方而海拔较高的罗斯冰架汇合。
南极洲分布有众多的淡水和咸水湖池，最 有名的是唐胡安池，其湖水含盐度极高，每升 湖水含盐量可达270多克，即使是在-70℃，湖 水也不结冰。南极洲还有一种表面结冰、湖底 高温高盐的湖，如较有名的万达湖和邦尼湖。 这种湖，表面结着2?3米厚的冰，冰下湖水清澈， 浮游生物极少，湖水的含盐量随深度的增加而增加。湖底水的含盐量往往可以高出海水的10倍。 湖水的温度亦随深度增加而升高，在全年平均气温-20℃的环境中，湖底水温可高达25℃。
南极洲的气候通常较同纬度的北极区为冷，是世界最冷 的地区。而在海边，并不像较高的内陆地区那么冷。在国际 地球物理年期间，科学家在海岸地区测得的最冷月的平均温 度是-18℃，而在南极点同月的平均温度是-62℃。1983年7月 31日，苏联学者在东方站记录到-89．2℃的低温，是世界记 录到的最低自然温度。南极洲的风力，因地而异。一般而言， 海岸附近的风势最强，平均风速为17－18米/秒。东南极洲的 恩德比地沿海到阿黛利地沿岸一带的风力最强，风速可达40－ 50米/秒。据澳大利亚莫森站20年的统计资料，每年八级以 上大风日就有300天，1972年，莫森站观测到的最大风速为 82米/秒。法国的迪维尔站曾观测到风速达100米/秒的飓风， 其风力相当于12级台风的3倍，这是迄今为止世界上记录到 的最大风速。
南极大陆是地球上最干燥的大陆，年平均降水量仅有30－ 50毫米，越往大陆内部，降水量越少，南极点附近只有3毫米。 降水量较多的地方是沿海地区，年平均降水量有200-500毫米，而南设得兰群岛地区降水量比较多。 南极洲的降水几乎都是雪。
南极洲有藏量丰富的矿物资源，目前已经发现的就有220多种，包括煤、铁、铜、铅、锌、铝、 金、银、石墨、金刚石和石油等。还有具有重要战略价值的钍、钚和铀等稀有矿藏。据科学家估计， 在罗斯海、威德尔海和别林斯高晋海蕴藏着150亿桶的石油和3万亿立方米的天然气。南极洲煤的蕴 藏量大约有5000亿吨。在东南极洲的维多利亚地以南煤的蕴藏量极为丰富，煤田面积达25万平方公里。
在南极大陆的岩石或陡坡上唯一发现到的植物是最低等的植物，它们面北朝着太阳生长。生物 学家在大陆的边缘及附近的岛屿，已经发现约400种不同的苔藓植物。在南极洲最温暖的南设得兰 群岛以外和南极半岛的北部，也发现了两种粉红色的显花植物。在夏天解冻的池塘里，还发现了 200种淡水藻类。在雪地上也有藻类生长。
南极地区的动物主要有鲸、海豹和企鹅。它们从陆地周 围的海水中觅取食物。在本世纪50年代，南极海域的捕鲸量曾 达到世界捕鲸量的70％左右。所捕获的最大蓝鲸，身长37.8米， 为目前所知世界上最大的动物。南极海域生产名贵毛皮的海豹 惨遭捕杀，现有6种海豹。生活在南极地区的企鹅有4种，即帝 企鹅、阿德利企鹅、金图企鹅和帽带企鹅。帽带企鹅大部分分 布在南极半岛。帝企鹅体型最大，高约122厘米，重达41公斤； 阿德利企鹅是南极洲最常见的鸟类，高约48厘米，重约5公斤。 南极洲的许多岛上也有其他种类的鸟，包括雪鸟、信天翁、海 鸥、贼鸥和燕鸥。南极洲还有一些不会飞的昆虫。在南极点的 483公里范围内发现有粉红色的小虫生长。南极海域的特色之一 是浮游生物如甲壳动物丰富，其中磷虾的蕴藏量就有10亿吨至 50亿吨。有些科学家认为，如果每年捕获 l亿吨至1.5亿吨， 也不会影响南大洋的生态平衡。
南极大陆的98％被冰雪覆盖着。经过科学家 多年的测量计算，南极冰盖的总体积为2800万立方 公里，平均厚度为2000米，最大厚度为4800米。最 厚的冰盖位于东南极洲的澳大利亚凯西站以东510公 里处。南极大陆常年被冰雪覆盖着，使得南极大陆， 特别是东南极洲形成一个穹状的高原，平均高度为 2350米，成为地球上最高的大陆，比包括青藏高原 在内的亚洲大陆的平均高度要高2.5倍。但是如果不 计这巨大的冰盖，南极大陆的平均高度仅有410米， 比整个地球上陆地的平均高度要低得多。
南极洲的冰和雪是世界上最大的淡水库，全球 90％的冰雪储存在这里，占整个地球表面淡水储量的 72％。南极洲有众多的冰川。其中，兰伯特冰川是世 界上最大的冰川，这条冰川充填在一条长400公里、 宽64公里、最大深度为2500米的巨大断陷谷地中。它 以每年平均350米的流速流注人海，构成埃默里冰架。 南极洲有大小不等的陆缘冰架约300个。其中西南极洲 的罗斯冰架和威德尔海湾的菲尔希纳冰架，是世界上 最著名的冰架。罗斯冰架面积约54万平方公里，菲尔 希纳冰架面积约40万平方公里。南极洲四周的冰障有 10多座。在罗斯冰架临海的罗斯冰障长达900公里。
平均高出海面50米，是南极洲最大的一座冰障。据专家 测定。冰障在不断地移动，罗斯冰障的前端一般每天移动3米， 最快达4米。在南极大陆的毛德皇后地和阿黛利地的冰舌，向 海中伸出100多公里，宽度达50多公里，高度20?30米。由于 海冰从海岸向大洋延伸，南极大陆面积冬季和夏季相差甚大。 科学家测定，在格林尼治子午线上，夏季南极大陆的直径为 3600公里，而冬季可达5400公里。