沙漠化指的是原来不是沙漠的地方变成沙漠的自然过程和现象。沙漠化是当今人类面临的最严重的环境危机之一。沙漠化与沙漠密切相关。

  许多沙漠化地区在空间上紧邻沙漠。例如，世界最大的沙漠化地区--撒赫勒位于撒哈拉沙漠的南部边缘，我国的河北坝上沙漠化地区紧邻浑善达克沙漠，宁夏盐池沙漠化地区位于毛乌素和腾格里沙漠边缘。这种紧靠沙漠的沙漠化地区，是其相邻沙漠在扩展自己的地盘。这一现象已引起了人们的极大关注。当然，也有些沙漠化发生在远离沙漠的地区，那是新沙漠正在孕育和形成。

  从时间上看，沙漠化是沙漠演化的当代表现。也就是说，沙漠演化在现今显得更为显著和剧烈。沙漠化不仅现在有，而且在漫长的地球历史中早有发生。世界上的沙漠，其年龄短则数万年，长则千百万年，这种沙漠的演变史实际上是沙漠化的变化史。所不同的是，古老的沙漠化没有或很少受到人类活动的影响，而现代的沙漠化与日趋严重的人类活动的影响有很大的关系。愈演愈烈的沙漠化，向人们敲响了警钟。社会和经济的发展，绝不能以破坏生态平衡为代价。人类在求得幸福和文明的同时，如何保持与自然界的和睦关系，已经成为摆在桌面上的话题。