冰冻圈是指地球表层水以固态形式存在的圈层，包括冰川(山地冰川、冰帽、极地冰盖、冰架等)、冻土(季节冻土和多年冻土)、积雪、固态降水、海冰、河冰、湖冰，等等。冰冻圈与大气圈、水圈、陆地表层和生物圈共同组成气候系统。冰冻圈变化及其与其它圈层相互作用关系是认识气候系统的重要环节，因而受到广泛关注。

研究冰冻圈过程和变化机理，不仅可以深刻认识冰冻圈规律，也是冰冻圈与其他圈层相互作用、冰冻圈变化影响与适应研究的基础。过去的研究侧重于冰冻圈特征和自身规律，但由于对气候变化的高度敏感性和重要反馈作用，目前的冰冻圈正发生着深刻变化，深入研究气候变化背景下，冰冻圈各要素变化机理和过程，对于揭示气候系统变化和冰冻圈对气候变化的响应具有重要作用，亦是国际关注的热点和前缘研究领域之一。冰冻圈作为气候系统的重要组成部分，不仅受气候变化影响，而且极地冰盖、山地冰川、积雪、海、湖、河冰等冰冻圈要素在不同时间和空间尺度上通过复杂的反馈过程对气候有重要的调节作用。

冰冻圈变化对人类社会产生了深刻影响，在全球和区域尺度上准确辩识冰冻圈变化的影响程度、时空范围及其未来演化趋势，是人类社会防治、减缓与适应冰冻圈变化影响的必然选择，是准确把握全球变化对人类环境影响的关键，对人类社会科学应对全球变化具有重要意义。