和大千世界的其它事物一样，不同的沙漠也有各自不同的颜色。颜色的反映最直观，是沙漠给我们的第一印象。

  沙漠的颜色由沙丘的颜色决定，而沙丘的颜色又是由砂粒的颜色决定的。沙漠的颜色有红、黄、白、黑等好多种。其中，红色是最主要的沙漠颜色。世界上的许多亚热带沙漠如撒哈拉、纳米布、澳洲沙漠及阿塔卡马沙漠都显较红的颜色，远远望去，像火焰一样，热情奔放。黄色则是温带沙漠常见的颜色，例如，我国北方沙漠大多呈棕黄或灰黄色。也有少数沙漠呈白色或灰色。

沙漠为什么会有多种不同的颜色呢？

  一是荒漠漆的作用。在沙漠地表砂粒、砾石或岩石表面上，随着时间的推移逐渐形成一层发光的矿物膜，像油漆一样涂在砂粒的表层，人们把它称作荒漠漆。荒漠漆中含有一定的铁元素，这些铁元素对颜色影响很大：铁元素含量越多，漆皮越厚，沙漠就越红；反过来，铁元素含量越少，漆皮越薄，沙漠就越黄。

  二是砂粒矿物的颜色的作用。组成沙漠砂粒的矿物，主要是无色透明的石英、长石、方解石、石盐、石膏等，仅含有微量的暗色矿物如黑云母、磁铁矿等。所以，当荒漠漆发育不好或者没有荒漠漆时，沙漠常常呈白色或灰白色。

  三是碳质的作用。固定性沙漠中，植被发育比较好。植物残体在沙层中腐烂后，会形成黑色的含碳有机质。这些有机质，能把所在的沙层“染”成黑色，沙漠自然呈现黑颜色。

  有经验的科研人员，往往能根据沙漠的不同颜色，估算出沙漠的形成年龄和形成环境。