砂粒是细小的固体颗粒。它几乎无处不在，远到地外星体、宇宙空间，近到我们周围的大气、水、土壤及生物体内，都可发现砂粒的存在。在滨河与滨海地区，由于流水的搬运，大量砂粒被筛选聚集，往往形成大规模砂粒沉积。沙漠地区自然是砂粒的王国。由于风力对砂粒进行长期的搬运、沉积的筛选过程，使沙漠里聚集了大片星罗棋布的沙丘。这些沙丘都是由分散砂粒在风的吹扬下堆积起来的，砂粒大小较为均一，不含过细的泥土和过粗的砾石，非常干净。

  砂粒有不同的颜色。如无色透明、红色、绿色、黑色等等。砂粒的颜色不同，主要是由于砂粒化学组成不同造成的。此外，沙漠砂粒的表面，常常裹着一层薄薄的皮，叫做“荒漠漆”。荒漠漆的颜色有红、黄、褐、黑等色，常与它所包裹着的砂粒的本色有所不同。

  砂粒大都是晶体。在放大镜或显微镜下看，每颗砂粒不仅有漂亮的颜色、光泽，而且都像冰晶一样晶莹夺目。可以想象，我们实际上生活在一个布满“水晶球”的世界上，沙漠原来是“水晶球”堆成的海洋。

  如果把砂粒近似地看作球体，那么砂粒的直径大小绝大多数在2毫米~0.05毫米之间。根据直径大小，可以把砂粒进一步分成粗砂、中砂、细砂、极细砂等种类。砂粒中还含有一些粉砂和粘土。粉砂和粘土看起来像面粉一样细，单个的粉砂和粘土颗粒肉眼几乎看不清，它是尘土和黄土的主要组成物质。细砂颗粒肉眼能够看清，它是沙漠砂粒的主要组成物质。直径大于2毫米的是砾石。通常，风是吹不动砾石的，所以在沙漠里很少见到砾石。流水可以使砾石贴着地面滚动移行，在河道及海岸上便常见砾石分布。

  砂粒具有不同的形态，有棱角状、圆状、扁状及球 状等。一般来说，在风或水中搬运、磨擦的时间越久，砂粒的形态就越圆，越接近球形。相反，一颗砂粒，如果在水或风中搬运、磨擦的时间愈短暂，其棱角愈尖，离球形也就愈远。砂粒表面还有肉眼看不见而在显微镜下放大几百倍才能看清的微形态，像人脸上的雀斑一样。分布在砂粒表面：有的像碟形，叫碟形坑；有的像麻点，叫麻坑；有的像蛇脊，叫曲脊等等。微形态里潜藏着砂粒丰富的砂粒历史资料，是砂粒的档案。

  砂粒的来源往往是多方面的。可以是火山喷出的，也可以是来自宇宙空间的宇宙尘，然而，最大量的来源是地壳岩石的风化。岩石在地表条件下，受大气、水、生物的影响而破碎，再经风或者水的搬运、沉积，将砂粒分选聚集在一起。

  小小的砂粒不仅与人类的生存息息相关，还与宇宙的历史相通。通过这些小精灵，我们既可以透视沙漠的奥秘，也可以洞察宇宙。

  沙丘是组成沙漠的基本地貌单元。每个面积巨大的沙漠，都是由无数个沙丘及其复合体聚集而成的。

  沙丘有多种形态。沙丘的种类主要是按照形态类型的不同划分命名的。例如，在地面上形似弯月的沙丘叫新月形沙丘；形似马掌的沙丘叫马蹄形沙丘；还有金字塔沙丘、星状沙丘、格状沙丘、线形沙丘等等。

  沙丘的大小规模变化很大。最小的新月形沙丘，只有几个平方米，高也不过人的膝盖。而最大的沙垄有几千米宽，几十千米长，上百米高。最高的金字塔沙丘可高达400多米。

  沙丘大都有方向性。新月形沙丘的两只角总是指向下风方向，马蹄形沙丘的两只角总是指向上风方向，纵向沙丘的延伸方向与主风向近乎平行，而横向沙丘与主风向近于垂直。几乎所有的沙丘都是迎风坡较缓，背风坡较陡，但最陡也不超过34°的坡度。

  沙丘有单个存在的，但更多的是复合在一起连片分布的。许多单个小沙丘聚集在一起就形成了庞大的复合型沙丘。世界上大部分沙漠，尤其是比较者的沙漠，复合型沙丘占据绝对优势。在沙漠的边缘以及沙漠内部的高大复合型沙丘之间的平坦地表上，常有单个沙丘出现。最常见的沙丘单体是新月形沙丘。

  根据生长草本与否，沙丘还有流动与固定之分。在干旱、极端干旱荒漠中的沙漠，它们的沙丘缺乏植被固定，主要是流动沙丘。在半干旱草原地带的沙地，沙丘表面常有一定的植被固定，多是固定、半固定沙丘。

  流动沙丘依据形态又可分为横向沙丘、线形沙丘、星状沙丘等种类。还可进一步细分：横向沙丘细分为新月形沙丘、反向沙丘及盾状沙丘；线性沙丘可细分为脊状沙丘和剑形沙丘；星状沙丘可再分为金字塔形沙丘、星状沙丘和格状沙丘等。

  半固定沙丘则可根据固定原因不同分为植被固定和地形固定两亚类。其中植被固定沙丘可进一步划分为灌丛沙丘、马蹄形沙丘、海岸沙丘等。地形固定沙丘有反射沙丘和爬升沙丘等。

  固定沙丘依据固定原因的不同可分为胶结沙丘和植物固定沙丘两亚类，其中胶结沙丘又有粘土沙丘和岩石沙丘(又叫风成砂岩)两种。植物固定沙丘与上述半固定沙丘中的情况相似。

  组成沙丘的砂粒，绝大多数是直径0.25毫米~0.05毫米的细砂和极细砂。少数是由直径1毫米~0.25毫米的中、粗砂和直径小于0.05毫米的粉砂和粘土。